艾草生長于低海拔至中海拔地區的荒地、路旁、河邊及山坡等地，也見于森林或草原地區，局部地區為植物群落的優勢種。艾草不挑土地，隨遇而安，隨處可見它的身影。
　　艾草又名艾蒿、醫草、灸草、香艾等，為菊科多年生草本植物，略呈半灌木狀，植株有濃烈香氣。幽幽艾香，兩千多年前《詩經》里就有“艾草”，《采葛》篇曰：“彼采艾兮，一日不見，如三歲兮。”古人一邊采艾，一邊情思綿綿，給艾草披上了一層浪漫相思的色彩。把艾草與熱戀的情人聯系在一起，可見彼時的人們對艾草是多么的喜愛！艾草還有一些比較生僻的名字，如蓼蕭，《詩經·小雅·蓼蕭》篇寫道：“蓼彼蕭斯，零露湑兮。既見君子，我心寫兮。”關于“蕭”的釋義，《說文》解釋為“艾蒿也”，可見《詩經》里出現的“蓼蕭”便是艾草。
　　艾草是古時郎中鐘愛的藥材，主要原因是艾草具有治病祛邪的奇特功效，《孟子》一書便有“猶七年之病，求三年之艾也”的記述。唐代孟詵《食療本草》介紹艾葉食療方法：“若患冷氣，取熟艾面裹作餛飩，可大如彈子許。”每逢端午，人們在家門口懸掛艾草，這個習俗始于晉朝、興于宋朝，正如民諺所說“遍插艾草在庭間，百毒百邪不敢侵”。
　　作為一種中藥材，艾草的醫用價值很高，具有溫經止血、散寒止痛、祛風止癢、抗菌殺毒等功效。《本草綱目》載：“服之則走三陰，而逐一切寒濕，轉肅殺之氣為融和；灸之則透諸經，而治百種病邪，起沉疴之人為康泰。”古籍《廣群芳譜》載：“艾，一名醫草，一名冰臺，一名艾蒿，一名黃草，處處有之。宋時以湯陰復道者為佳，近代湯陰者謂之北艾，四明者謂之海艾。”到了明代，李時珍在家鄉湖北蘄州又發現一種艾草“蘄艾”，并在《本草綱目》中記錄了“艾葉能灸百病”的功效。因此，艾草又被稱為“醫草”。
　　除了用于治病，艾草還是一種不錯的食材。春季的艾草可用于食療，富含礦物質、脂肪、蛋白質、多種維生素等。《食療本草》記載：“春月采嫩艾作菜食，或和面作餛飩如彈子，吞三五枚，治一切鬼惡氣，長服止冷痢。”千百年來，中國民間一直流傳著“插艾”的習俗，除了因為艾草有“辟邪”的功能，更因其獨特的香氣有著驅趕蚊蠅、蟲蟻的作用。
　　艾草的植株氣味獨特，有人理解為香，也有人理解為臭。屈原所作《離騷》中的“何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也”，把芝蘭、芳草與蕭艾作對比，烘托了蘭草，贊揚了君子的崇高美德，卻也貶低了艾蒿。只是他萬萬沒有想到，在他憤而投江之后的兩千多年里，人們卻將他貶為濫草的“蕭艾”，與紀念他的節日緊緊聯系在一起。把艾視為“臭草”的還有唐代詩人白居易，他在《問友》中寫道：“種蘭不種艾，蘭生艾亦生。根荄相交長，莖葉相附榮。香莖與臭葉，日夜俱長大。鋤艾恐傷蘭，溉蘭恐滋艾。蘭亦未能溉，艾亦未能除。沉吟意不決，問君合何如？”當然，詩人對艾草沒有什么偏見，不過是借題發揮表達內心的情感而已。
　　端午就要到了，風中又搖曳起淡淡的艾草之香。隨遇而安的艾草，因為自身的神奇功效，成為人們生活和民俗的一部分；又因為與屈原、白居易等文人相關聯的故事，讓這種本來普通的植物香氣中多了一層文化的意味。